나를 피곤하게 하는 에너지 뱀파이어 대처법

만나고 나면 유독 진이 빠지는 사람이 있습니다

특별히 싸운 것도 아닌데 그 사람과 대화하고 나면 몸이 무거워지는 관계가 있습니다. 계속 불평을 늘어놓거나, 은근히 나를 깎아내리거나, 대화가 늘 자기 얘기로 돌아가는 사람. 흔히 이런 사람을 "에너지 뱀파이어"라고 부르죠.

예를 들어 퇴근길에 친구 전화를 받았다고 해 봅시다. 처음엔 안부였는데 어느새 1시간째 그 친구의 직장 상사 이야기를 듣고 있습니다. 지난주에 들은 내용과 거의 같아요. 조언을 하면 "그건 네가 몰라서 그래"가 돌아오고, 가만히 들어주면 통화가 끝나지 않습니다. 전화를 끊고 나면 저녁을 차릴 기운도 없죠. 그런데 이상하게도 그 친구가 나쁜 사람이라고 말하기는 어렵습니다. 힘들 때 곁에 있어 준 적도 있으니까요.

이런 애매한 관계에서 필요한 건 상대를 악당으로 판정하는 일이 아닙니다. 관계는 유지하면서 나도 덜 지치는 방법이죠.

'에너지 뱀파이어'는 심리학 용어가 아닙니다

이 표현을 널리 알린 사람은 UCLA 정신의학과 임상교수였던 주디스 오를로프입니다. 2004년 책 『Positive Energy』에서 남 탓만 하는 사람, 늘 극적인 사건을 몰고 다니는 사람 등을 에너지 뱀파이어의 유형으로 묘사했어요. 다만 이건 자기계발서의 비유입니다. 사람 사이에 눈에 보이지 않는 에너지가 빨려 나간다는 주장을 뒷받침하는 과학적 근거는 없고, 이 개념을 측정하는 검사도 없습니다.

그렇다고 "기분 탓"으로 넘길 일도 아닙니다. 이 표현이 가리키는 현상, 즉 특정 관계가 반복해서 피로와 불안을 남기는 경험은 다른 이름으로 꽤 오래 연구돼 왔거든요.

• 감정 전염. 심리학자 일레인 햇필드와 동료들은 사람이 상대의 표정·목소리·자세를 무의식적으로 따라 하고, 그 결과 감정까지 비슷해지는 경향을 '감정 전염'이라고 불렀습니다. 짜증과 불안으로 가득한 대화를 1시간 듣고 나면 내 기분까지 가라앉을 수 있는 이유예요.
• 양가적 관계. 줄리앤 홀트룬스타드 연구팀은 좋기도 하고 불편하기도 한 친구와 부정적인 일을 이야기할 때, 지지적인 친구와 이야기할 때보다 수축기 혈압 반응이 더 컸다고 보고했습니다(2007, 성인 107명과 그 친구). 마냥 편한 친구보다 '좋은데 피곤한 친구'와의 대화가 몸에 더 부담이 될 수 있다는 결과죠.
• 관계의 질과 건강. 부부 관계의 질과 신체 건강을 다룬 126편의 연구를 묶은 메타분석(Robles 외, 2014)에서도 관계의 질이 나쁠수록 건강 지표가 나빴습니다. 효과 크기는 작은 편이고 대부분 상관 연구라 인과를 단정할 수는 없지만, 관계 스트레스가 몸과 무관하지 않다는 방향은 일관됩니다.

정리하면 "기를 빨아먹는 존재"라는 그림은 과장이지만, "이 관계의 특정 패턴이 나를 반복해서 소진시킨다"는 느낌은 근거 있는 이야기입니다.

왜 하필 그 사람 앞에서만 지칠까

같은 1시간이라도 어떤 대화는 충전이 되고 어떤 대화는 방전이 됩니다. 차이는 대개 아래 세 가지 패턴 중 하나에서 나와요.

하소연이 끝나지 않는 대화. 고민을 털어놓는 건 관계를 가깝게 합니다. 문제는 같은 고민을 해결 없이 반복해서 곱씹을 때예요. 발달심리학자 어맨다 로즈는 이런 대화를 '공동 반추'라고 부르고, 친구 사이를 가깝게 만드는 동시에 불안·우울 증상과도 관련된다는 결과를 냈습니다(2002, 청소년 대상). 들어주는 쪽은 매번 같은 감정을 다시 겪는 셈이라 지칠 수밖에 없습니다.

은근한 깎아내림. 예를 들어 승진 소식을 전했더니 "요즘 거기 다들 승진하던데?"라는 답이 돌아옵니다. 대놓고 공격한 게 아니라 반박하기도 애매하죠. 이런 말은 한 번엔 작아도 쌓이면 그 사람을 만나기 전부터 긴장하게 만듭니다.

죄책감을 건드리는 반응. 약속을 한 번 거절했을 뿐인데 "그래, 너도 바쁘겠지. 나만 매번 연락하지"가 돌아오는 경우입니다. 거절할 때마다 해명이 필요해지면 관계는 점점 '빚'처럼 느껴집니다.

세 가지 모두 상대가 나쁜 의도를 가졌다는 뜻은 아닙니다. 본인도 힘들어서, 혹은 원래 그렇게 말하는 습관이라서 그럴 수 있어요. 대처는 사람을 판정하는 데서가 아니라 패턴을 알아보는 데서 시작합니다.

흔히 하는 오해 세 가지

오해 1. "저 사람은 원래 그런 유형이다."
사람을 유형으로 낙인찍으면 바꿀 수 있는 게 없어집니다. 대부분은 존재 자체보다 특정 상호작용이 반복되는 게 문제고, 패턴은 조정할 수 있습니다.

오해 2. "내가 더 맞춰 주면 나아진다."
더 오래 들어주고 더 많이 양보하면 당장의 갈등은 줄어듭니다. 하지만 그만큼 피로가 쌓이고, 결국 어느 날 갑자기 연락을 끊는 식으로 터지기 쉽죠. 기준은 얼마나 맞춰 주느냐가 아니라 주고받는 게 오가느냐입니다.

오해 3. "이런 사람과는 무조건 손절해야 한다."
가족, 직장 동료처럼 끊을 수 없는 관계가 훨씬 많습니다. 목표는 단절이 아니라 소모되는 대화의 빈도와 강도를 줄이는 것이에요. 물론 폭언·통제·위협이 있다면 이야기가 다릅니다. 그건 피로의 문제가 아니라 안전의 문제입니다.

내 관계를 점검하는 질문

특정 관계에서 어떤 일이 반복되는지 살펴보기 위한 질문입니다. 점수 기준은 없어요. 만남 뒤에 계속 지친다면 현실적으로 지킬 수 있는 경계나 회복 방법을 하나 정해 보세요.

• 대화가 대부분 그 사람의 불평이나 문제로 채워진다
• 내 이야기를 꺼내면 화제가 금방 그 사람에게 돌아간다
• 만나기 전부터 마음의 준비가 필요하다
• 거절하거나 다른 의견을 말하면 서운함이나 죄책감을 유도하는 반응이 온다
• 만난 뒤 며칠 동안 그 대화가 계속 떠오른다
• 이 관계에서 나는 늘 주는 쪽이라고 느낀다

이건 상대를 판정하는 표가 아닙니다. "내가 어떤 장면에서 지치는지"를 찾는 표예요. 같은 사람이라도 전화 통화는 괜찮은데 술자리는 힘들 수 있고, 일 얘기는 괜찮은데 가족 얘기는 힘들 수 있습니다.

끊지 않고 덜 지치는 대처법

1. 시간의 끝을 먼저 정합니다. "나 30분 뒤에 나가야 해서"처럼 시작할 때 끝을 알려 두세요. 끝이 정해진 대화는 훨씬 덜 지칩니다. 거짓말을 할 필요는 없고, 실제로 그 시간에 할 일을 잡아 두면 됩니다.

2. 반복되는 하소연엔 질문을 바꿉니다. 같은 이야기가 세 번째 나오면 "그래서 너는 어떻게 하고 싶어?"라고 물어 보세요. 공감을 멈추는 게 아니라 곱씹기에서 다음 단계로 옮기는 질문입니다. 대답이 없으면 "그건 정말 답답하겠다"로 짧게 받고 화제를 넘겨도 괜찮아요.

3. 감정 대신 사실로 짧게 받습니다. 깎아내리는 말에 똑같이 받아치거나 길게 해명하면 대화가 더 길어집니다. "응, 그렇게 볼 수도 있지" 정도로 끝내고 다음 이야기로 넘어가세요. 반응이 짧으면 그 말이 대화의 중심이 되지 않습니다.

4. 죄책감 섞인 말엔 해명하지 않습니다. "나만 연락하지"가 오면 "이번 주는 어렵고, 다음 주 목요일은 돼"처럼 가능한 대안 하나만 말합니다. 이유를 길게 늘어놓을수록 상대가 반박할 거리가 늘어나요.

5. 만난 뒤 회복 시간을 따로 둡니다. 그 사람을 만난 날은 저녁 일정을 비워 두고, 10분이라도 혼자 걷거나 음악을 들으세요. 앞에서 본 것처럼 관계 스트레스는 몸 반응으로도 남기 때문에 의식적으로 전환하는 시간이 필요합니다.

6. 며칠 동안 기록해 봅니다. 언제, 어떤 주제에서 지쳤는지 메모 앱에 한 줄씩 적어 보세요. 일주일쯤 쌓이면 "돈 얘기가 나오면 힘들다", "밤 10시 이후 통화가 힘들다" 같은 패턴이 보이고, 그 지점만 피해도 소모가 확 줄어듭니다.

지칠 때 나는 어떻게 반응하는 편일까

누군가에게 지칠 때 사람마다 튀어나오는 반응이 다릅니다. 웃으며 넘기는 사람, 조용히 멀어지는 사람, 엉뚱한 데서 짜증이 나는 사람도 있죠. PrismTest의 나의 진짜 방어기제 찾기는 열두 개 장면을 따라가며 요즘 내가 마음을 지키려고 어떤 방식을 자주 꺼내는지 살펴보는 테스트입니다. 결과는 진단이 아니라, "내가 또 이렇게 반응하는구나"를 알아차릴 단서 정도로 보면 됩니다.

이런 경우엔 대처법보다 도움이 먼저입니다

관계를 끊지 않아도 됩니다. 다만 이 관계에서 몇 시에, 얼마나, 어떤 이야기를 할지는 나도 정할 수 있어요. 다음 통화에서 끝 시간 하나만 먼저 말해 보면, 전화를 끊은 뒤 남아 있는 기운이 조금은 다를 겁니다.

출처

• Hatfield, E., Cacioppo, J. T., & Rapson, R. L. (1993). Emotional contagion. Current Directions in Psychological Science, 2(3), 96–100.
• Rose, A. J. (2002). Co-rumination in the friendships of girls and boys. Child Development. (미국 초·중·고생 608명 설문, 청소년 대상이라 성인에 그대로 적용하긴 어렵다)